流水线的理论基础早可追溯到亚当・斯密《国富论》中提出的劳动分工理论，1798 年伊莱・惠特尼提出的可互换零件理念，为流水线的落地奠定了技术前提。

1913 年，美国福特汽车公司在高地公园工厂，为 T 型车打造了全球条现代化汽车装配流水线，将单台汽车的装配时长从 728 小时压缩至 12.5 小时，终优化到 93 分钟，产能提升超 800 倍，彻底颠覆了传统单件作坊式生产，开启了大规模工业生产的时代。

二战后，日本丰田汽车在福特流水线基础上，融入精益生产（TPS）理念，解决了传统刚性流水线的柔性不足问题，发展出适配多品种、中小批量生产的柔性流水线、单元化生产模式，推动流水线制造进入第二发展阶段。